Una diferencia fundamental distingue las redes cristalinas de las iónicas: están formadas por átomos del mismo tipo, esto hace que los átomos en un cristal metálico tiendan a aglomerarse lo más estrechamente posible, por ello el número de coordinación de los cristales metálicos es mayor.
Existen dos tipos fundamentales de redes cristalinas:
– El conocido en los cristales iónicos como aglomeración cúbica con número de coordinación 8 (un átomo en el centro del cubo rodeado por ocho átomos coocados en los vértices del cubo)
– Una aglomeración más compacta es la aglomeración cúbica centrada en las caras (aglomeración compacta cúbica). En esta red los átomos se colocan en los vértices y en el centro de cada cara. Desde otro punto de vista se puede considerar como una aglomeración formada por un átomo en el centro del cubo y un átomo en el centro de cada arista. De ello se deduce que el número de coordinación de la aglomeración cúbica compacta es 12. Aunque en el dibujo se representen los átomos separados, en realidad la esructura es compacta y existe contacto entre ellas, con las limitaciónes geométricas correspondientes.
La mayor aglomeración de átomos en las redes metálicas explica la alta densidad de estas sustancias.